«Ужель Вам незнакомы даже фасад казанских колоннад…», - восклицал Н. Агнивцев в своем стихотворном цикле «Блистательный Санкт-Петербург». Казанский кафедральный собор на Невском проспекте - один из крупнейших храмов города. Он стал преемником небольшой церкви, что находилась на этом месте с 1737 года – придворного храма Рождества Пресвятой Богородицы (архитектор М.Земцов). В этой церкви венчался цесаревич Павел Петрович.

В церкви находилась первая православная святыня Петербурга – список иконы Божией Матери Казанской. Этот семейный чудотворный образ по велению Петра был перенесен из Москвы во вновь строящийся город в 1710 году: «Петр Великий … как ограждения и освящение новой столицы, в сердце города поставил». В Смуту икона Казанской Бг (или список с нее) была с воинами ополчения Минина и Пожарского (1612 г.), освобождавших Москву от польско-литовских интервентов. Отсюда почитание иконы как избавительницы от нашествия иноземцев, покровительницы династии Романовых. Впоследствии не раз прибегали к этому образу, прося заступничества царицы небесной. У жителей Петербурга Богородица в лице ее чудотворной Казанской иконы считалась покровительницей северной столицы.

Став императором Павел I задумал превратить небольшую церковь Рождества Пресвятой Богородицы в собор, который мог бы соперничать с главным храмом католического мира. При первом взгляде на Казанский собор возникает ощущение дежавю. Колоннада «в виде раскинутых рук», созданная Джованни Бернини для площади Св. Петра в Ватикане, нашла отражение в петербургском проекте. Колоннада из 96 колонн повторяет всемирно известный образ колоннад собора Св. Петра. Это не случайность, таково было желание коронованного заказчика. Когда еще наследником престола Павел Петрович с супругой путешествовал по Европе, его потряс облик величественного римского храма.

Закладка нового собора состоялась в присутствии императора Александра I. Смета на строительство составила чуть более 4 млн рублей. Собор строился 10 лет с 1801 года по проекту русского архитектора Андрея Воронихина. Воронихин - бывший крепостной, получивший вольную, обучался архитектуре в Москве, затем в Париже и Женеве. Молодой и еще неопытный Воронихин был протеже графа Строганова, президента Императорской Академии Художеств, который разглядел талант будущего блестящего архитектора.

Строящийся Казанский собор был предметом особой гордости, его иногда назвали «самым русским собором» – к работам «не был допущены ни один иностранный художник». Никаких документальных подтверждений тому нет, но часто говорили о «таинственных знаках» масонов в убранстве. В плане Казанский собор имеет латинский крест и колоннаду (с севера и юга) в виде песочных часов. У масонов это символ течения жизни и неминуемой смерти; на треугольном фронтоне – Всевидящее око. Действительно, и архитектор, и его покровитель принадлежали к тайному братству вольных каменщиков.

Северные врата Казанского собора, что обращены на Невский проспект, это копия бронзовых рельефов с ворот флорентийского баптистерия (Лоренцо Гиберти), которые Микеланджело называл «вратами рая». Рельефы отлиты по гипсовым слепкам, хранившимся в Академии художеств. Впечатляют интерьеры собора – 56 колонн розового финского гранита разделяют огромное пространство на три нефа и поддерживают кессонированные своды.

В 1812 году, Михаил Илларионович Кутузов перед выездом в действующую армию приезжал в собор для молитвы перед иконой Казанской Божией матери. Год спустя в храме похоронили умершего полководца Кутузова.

После разгрома армии Наполеона собор стали воспринимать как памятник русской воинской славы. В собор были помещены 107 захваченных наполеоновских флагов и штандартов, здесь же хранили ключи от 25 взятых русской армией крепостей и городов. Русская армия шла через Польшу, Германию и Нидерланды, в соборе были ключи от Брюсселя, Дрездена, Кельна, Марселя и, конечно, столицы Франции Парижа. Как трофей сохранялся в Казанском соборе личный жезл наполеоновского маршала Даву.

В дар собору отдали 40 пудов трофейного серебра, взятого казаками у французов – его прислал донской атаман М.И.Платов. Серебро использовали для изготовления нового иконостаса собора.

В честь двадцать пятой годовщины разгрома Наполеона (1837 г.) на площади перед Казанским собором были торжественно открыты памятники полководцам Отечественной войны 1812 года - Михаилу Кутузову и Михаилу Барклаю-де-Толли (архитектор В. Стасов, скульптор Б. Орловский). Монументы подчёркивали мемориальное значение собора как памятника ратным подвигам во имя Отечества.

В 1932 году в Казанском соборе разместился Музей истории религии и атеизма. Но еще до этого из храма были изъяты церковные ценности – иконостас был переплавлен, а серебра изъяли около 2 тонн. Богослужения возобновились с 1991 года, в 2000 году он получил статус кафедрального собора Санкт-Петербургской епархии Русской православной церкви.