Этот сад – ровесник города, заложен всего год спустя основания Петербурга. Место для разбивки было выбрано обжитое - у слияния реки Безымянный Ерик (ныне – река Фонтанка) с Невой, – здесь в шведский период находилось поместье шведского майора Конау. Вскоре скромное поместье шведа сменила резиденция русского царя, Летний сад стал центром придворных церемониалов и торжеств. Вдоль Невы помещались галереи, в которых во время торжеств накрывали столы и устраивали танцы, к ним добавилась «Зала для славных торжествований». В ней праздновали свадьбу дочери Петра I Анны с герцогом голштинским.

Петровский Летний сад называли «Русский Версаль». Давая приказ о его разбивке Петр выразил пожелание, чтобы было «не хуже, чем у французского короля». Первоначальный план наметил сам государь и впоследствии тщательно вникал во все хозяйственные мелочи обустройства. Посадочный материал для царственного садовника везли из-за границы: тюльпаны из Голландии, сирень из Германии… Не обделил вниманием царь и Россию - из Сибири везли кедры, из Казани - бук и дубы, из Москвы - яблони, груши, вишни, смородину, из Ревеля - ясени, клены, вязы, липы. В Летнем саду Петр I собственноручно посадил «прелестную молодую дубовую рощицу прямо против окон царского летнего дворца» (воспоминания посланника Берхольца).

Профессионально выполненный проект сада создал голландец садовник Ян Роозен. По правилам «изящного садоводства» геометрически четкие аллеи Летнего сада формировали зеленые стены кустарников, так называемыми шпалеры. Участки, ограниченные шпалерами (боскеты), заняли садовые затеи: овальный пруд с островком в центре и беседкой на нем; птичий двор с голубятней и домиками для птиц; аллеи-туннели, сводами которых служили оплетающие каркас ветви деревьев, был в саду и лабиринт.

На пересечении центральной аллеи с боковыми били фонтаны - к 1725 году в Летнем саду было установлено 23 фонтана, а потом их число увеличилось до 50!

Аллеи украшали привезенные из Италии мраморные бюсты и статуи. Петр приобрел подлинные античные произведения, хотя их вывоз был запрещён – Петра контрабанда не смущала! Скульптуры служили не только украшением, но и учебным пособием – рядом с каждой устанавливалась табличка с описанием сюжета или персонажа. Прогулка по Летнему саду носила образовательный характер - университет на свежем воздухе.

В северо-восточном углу сада у самой воды находился Летний дворец Петра I (1710-1712 гг., архитектор Д.Трезини). Дворец с самого начала предполагался не как парадная царская резиденция, место для отдыха Петра и его семьи. «Первый русский коттедж» - часто называли небольшой дворец.

В 18 веке посетителей пускали в сад только по воскресеньям, и далеко не всех. Гулять в парке разрешили только в 1752 году, обязательным условием для посещения был опрятный внешний вид.

Роковым для Летнего сада стало наводнение 1777 года, когда сильно пострадали посадки, статуи, фонтаны. Екатерина II приказала посадки восстановить, а фонтаны разобрать. Сад лишился многих статуй, всех старинных затей и увеселительных сооружений. Зато в связи с устройством набережных получил великолепную ограду вдоль Невы по проекту архитектора Ю. М. Фельтена – благородный геометрический орнамент с позолоченными розетками, ограду поддерживают 36 гранитных колонн с вазами.

С оградой Летнего сада связывают одну из городских легенд: некий богатый англичанин, наслышанный о красотах Петербурга, отправился, чтобы увидеть его собственными глазами. Летом, белой ночью его яхта пришвартовалась у Летнего сада. Утром англичанин велел понять якорь и, не сходя на берег, плыть домой.

На вопрос, отчего он не хочет спустить трап, британец ответил, что нет смысла смотреть еще что-то, потому как он не сможет увидеть ничего более прекрасного, чем сад и его живописная ограда.

В 19 веке Летний сад стал любимым публичным городским садом, но пускали по-прежнему «прилично одетую публику». Неподалеку на Мойке жил А.С.Пушкин, который приходил в Летний сад – «Летний сад – мой огород. Я, вставши ото сна, иду туда в халате и туфлях. После обеда сплю в нём, встаю и пишу. Я в нём дома».

Достопримечательностью сада стал памятник И. А. Крылову, созданный скульптором П.Клодтом. Фигуру баснописца окружают герои его басен. Это был первый в Петербурге памятник русскому литератору.

По сложившейся традиции в Петербурге на Духов день в Летнем саду проходило гулянье, которое назвали «ярмаркой невест». Купцы приводили туда своих дочерей, а женихи приходили на «смотрины». Журнал «Северная пчела»: «в этот день парк заполнялся дамами нежными, как едва распустившаяся лилия, томными, как майская ночь на Севере, стройными, как царскосельский тополь». Обычай существовал вплоть до начала 20 века.