Двое императоров из Дома Романовых удостоились титула «великий» - Петр 1, основатель Петербурга и принцесса из небольшого немецкого княжества Ангальт-Цербст, выданная в Россию замуж. После принятия православия она получила имя Екатерина. Свергнув своего супруга, она взошла на престол; ее царствование длиной в 34 года было самым долгим за историю династии. Правление Екатерины II или Екатерины Великой называли золотым веком России. Правя женскою, но твердою рукой Екатерина добилась уважения - как тогда говорили, в Европе «не могла выстрелить пушка без соизволения императрицы». Все войны оказались победоносными, русский флот утвердился в Средиземном море, в самой России введены бумажные деньги, печатный станок еще более утвердил трон императрицы. В стране расцвет культуры и науки – просвещенный абсолютизм Екатерины подарил стране немало талантливых людей, государыня умела их находить и поощрять.

Императрицу отличала и добродетель скромности – она решительно воспротивилась идее поставить ей монумент при жизни, несмотря на многочисленные инициативы. Решение о установке памятника было принято в связи со 100-летним юбилеем со дня восшествия на престол императрицы Екатерины II. Академия художеств (тоже детище Екатерины) объявила конкурс на лучший проект. Победителем стал молодой, 25 летний Михаил Микешин, выпускник Академии.

Скульптура императрицы, предложенная им, настолько понравилась Романовым, что ее модель в масштабе 1⁄16 натуральной величины, была приобретена и размещена в павильоне «Грот» в Царском селе.

Петербургская легенда гласит, что в момент закладки памятника одна экзальтированная дама сорвала с руки перстень и бросила его в закладную яму, ее примеру последовали и прочие приглашенные на церемонию.

После закладки памятника минуло 10 лет, в 1873 году он был торжественно открыт для публики в день святой Екатерины — именины императрицы — 24 ноября (6 декабря) 1873 года. Памятник напоминает огромный колокол на постаменте из полированного финского гранита, широкие ступени с четырех сторон ведут к подножию памятника. Там закреплена мемориальная бронзовая доска, гласящая, что памятник установлен при императоре Александре II и посвящён заслугам Екатерины II перед Российским государством («Императрице Екатерине ΙΙ в царствование Императора Александра ΙΙ-го 1873 год»). Доска украшена атрибутами наук, художеств, земледелия и военного дела; на книге, находящейся среди этих атрибутов, написано слово «закон».

Венчает композицию величественная фигура императрицы с горделивой осанкой. В левой руке Екатерина держит лавровый венок, словно собираясь возложить его на голову героя. Правая рука императрица уверенно сжимает символ царской власти – скипетр, а у её ног покоится корона Российской империи. Екатерина II всегда твердо держала бразды правления в своих руках, подчас ей приходилось нелегко, но страна подчинялась её царственной воле.
Окружают памятник девять бронзовых скульптур видных государственных деятелей екатерининской эпохи. Все фигуры изображены сидящими и стоящими в естественных позах, как будто скульптор застал их за решением насущных вопросов государственной важности. Создатели памятника позаботились о узнаваемости персонажей не только портретным сходством, но каждый обозначен табличкой внизу.

На постаменте, обращенном к Невскому проспекту, что-то заинтересованно обсуждают генералиссимус А. В. Суворов, генерал-фельдмаршал Г. А. Потёмкин и генерал-фельдмаршал П. А. Румянцев-Задунайский.

Другую группу составляют генерал-аншеф А. Г. Орлов-Чесменский и адмирал В. Я. Чичагов, представленные в момент разговора, видать о русско-турецкой компании. Застыла в размышлениях княгиня Е. Р. Дашкова, первая из женщин ставшая президентом Академии наук, рядом – великий поэт Г. Р. Державин читает публике свои произведения. Увлечённо о чём-то беседуют президент Академии художеств И. И. Бецкой и государственный деятель А. А. Безбородко. Из всех персонажей только один фаворит Екатерины – некоронованный император России граф Петемкин.
Скульптуры были отлиты на бронзолитейном заводе «Николс и Плинке» в Санкт-Петербурге. На все бронзовые детали убранства памятника было затрачено 3100 пудов (50,8 т) бронзы.

Памятник дал название Екатерининскому скверу, которой открывается к Невскому проспекту, являя горожанам торжественный образ русской Фелицы. Сквер всегда был популярен и в Петербурге, и в Ленинграде. Остается он таким и сейчас: здесь и костюмированные персонажи, предлагающие сделать фото; шумят городские праздники; а шахматисты-любители проигрывают здесь свои партии и турниры.

В 1930-е гг было высказано пожелание партийными органами Ленинграда вместо фигуры императрицы установить фигуру В. И. Ленина, окружив его членами Политбюро ЦК КПСС. Миновало, слава богу.