Традиции создания художественных коллекций было положено эпохой Возрождения. Владельцами галерей и кабинетов были короли и герцоги, министры, придворные и банкиры. Правда, большей частью такие собрания служили в репрезентативных целях – здесь проходили приемы важных особ, устраивались празднества и торжества. Век просвещения начала в России императрица Елизавета Петровна. Граф И.И. Шувалов, фаворит императрицы внес в Сенат предложение создать в Петербурге высшую художественную школу (1757). В том же году последовал указ Елизаветы Петровны «...особой трех знатнейших художеств академию в Петербурге учредить...». Директором Академии художеств стал И. И. Шувалов.

Завершительницей выступила Екатерина II, посчитав, что для столь значимого учреждения, как Академия художеств нужно достойное здание. Первые проекты были присланы из Парижа архитектором Жаком Блонделем, но были отвергнуты императрицей. Новый проект представил профессор архитектуры Ж. Б. Валлен-Деламот (1763). Торжественная церемония закладки состоялась 7 июля 1764 года в годовщину вступления на престол Екатерины II. Построенное к 1788 году здание стиле классицизма стало творением трёх талантливых мастеров: Ж.Б. Валлен-Деламота, А.Ф. Кокоринова и Ю.М. Фельтена. Немало и других видных мастеров приняли участие в работах по оформлению грандиозного сооружения.

Здание Академии художеств одна из первых петербургских построек в стиле классицизм. Протяженное величественное здание, похожее на дворец венчает купол, на его вершине скульптура торжествующей богини Минервы. Фасад, обращенный к Неве украшает восьмиколонный портик, а вход фланкируют скульптуры Геракла и Флоры.

Планировка здания геометрически проста и изыскана: это внутренний круг диаметром 55 метров, вписанный в прямоугольник. Внутренний круглый двор - самый большой круглый двор в мире, по площади он равен куполу собора Св. Петра в Риме. По легенде размер был определен велением императрицы, чтобы ученики Академии соотносили свои будущие проекты с шедевром мировой архитектурны. Из центра двора небо кажется куполом, который покоится на стенах здания Академии художеств. В 2003 году в центре двора был установлен памятник создателю и первому президенту Академии графу Ивану Шувалову (ск. Зураб Церетели).

Над входом здания надпись: «Свободным художествам» - под сенью этих стен должны были процветать: архитектура, живопись, скульптура и воспитание. В Академии художеств было создано Воспитательное училище, в которое учеников набирали в юном возрасте 6 лет, чтобы «находясь под надзором гувернеров, они не могли видеть и слышать ничего дурного, могущего их чувства упоить ядом развратности». Обучение продолжалось 10 лет, в возрасте 16 юноши переходили собственно в Академию. Окончившим присуждалось звание художника (живописи, скульптуры или архитектуры), награжденные золотой медалью за счет Академии отправлялись за границу для дальнейшего усовершенствования. Карл Брюллов провел в такой пенсионерской поездке более 10 лет и вернулся только по требованию царя!

При Академии художеств был открыт первый художественный музей в России доступный для публики. При этом музей был возведён в ранг научно-исследовательского, что является явлением уникальным. Собрание художественных ценностей представляет творческий опыт отечественной художественной школы – от копирования мировых шедевров до шедевров, созданных учениками Академии. Музей и сегодня открыт для публики и предлагает знакомство с Академическом музеумом; отделом архитектурных моделей, где можно увидеть в миниатюре знаковые постройки Петербурга и даже заглянуть внутрь; отдел слепков – копии с античных скульптур и прочие антики.

Традиции императорской Академии Художеств продолжены и сегодня, в здании расположена "Санкт-Петербургский государственный академический институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И. Е. Репина при Российской академии художеств". По-прежнему студенты постигают здесь секреты искусства, процветают «знатнейшие художества».

Эффектно оформлена набережная перед фасадом Академии Художеств: на гранитных пьедесталах восседают гигантские египетские сфинксы (установлены в 1834 г.). Эти изваяния, созданные в 14 веке до н.э. во времена правления фараона Аменхотепа III были привезены из Фив. Российская казна приобрела сфинксов за 64.000 рублей, потратив еще около 20.000 на их транспортировку. В момент погрузки на корабль в Александрии порвались тросы и один из сфинксов упал, разбив мачту и борт корабля – видимо, в холодную Россию ехать не хотел…
А на нижней площадке пристани возле каменных скамей притаились четыре бронзовых грифона (скульптор П. П. Геде, 1834 г.), которым петербургский фольклор приписывает возможность исполнять желания.