Перед главным входом в Михайловский замок в 1800 году по приказу императора Павла был установлен памятник Петру I работы скульптора Растрелли, отца великого Франческо Растрелли.

Первоначально памятник предполагалось поместить на площади перед зданием Двенадцати коллегий (то есть у восточного фасада нынешнего Университета, на Стрелке Васильевского острова). Но дочери Петра царице Елизавете статуя не понравилась, и несколько десятилетий она находилась в амбаре Литейного двора.

Петр изображен полководцем-триумфатором, властным и грозным. Он увенчан лавровым венком -символом славы. В правой руке - жезл полководца. Горностаевая мантия ниспадает на меч, на рукояти которого изображение льва. Вместо седла - покрывало, украшенное кистями. Конь выступает величаво и торжественно.

Четырехгранный постамент (архитектор Ф. И. Волков) облицован мраморными плитами розового, зеленого и белого тонов. Постамент украшают бронзовые барельефы, запечатлевшие решающие битвы Северной войны: под Полтавой (1709 г.) и на море у полуострова Гангут (1714 г.). Эти барельефы созданы группой ваятелей под руководством М. И. Козловского.

На барельефе, изображающем битву под Полтавой, на первом плане — царь Петр. повернувшись к А. Д. Меншикову, шпагой указывает на отступающих шведов (которые, как писал. Петр об этом сражении, «хребет свой показали»). В левой части барельефа—раненый король шведов Карл XII, которого на носилках уносят с поля боя. В небе парят гении победы, они трубят славу русскому воинству.

На другом барельефе—сражение у Гангута (ныне этот полуостров именуется Ханко). Слева изображен Петр на флагманском корабле. Справа — русские моряки на борту плененного шведского корабля поднимают флаг России.

По приказу Павла I на постаменте сделана подпись «Прадеду правнук» и указан год установки монумента—«1800».