27 января 1843 года Николаем I был утвержден проект внутреннего убранства собора, представленный Огюстом Монферраном. В разработке программы росписей участвовал сам император и представители Синода. «[…] не опасаясь, скажу, – писал Монферран, – что гг. Брюллов, Бруни, Басин украсят внутренность Исаакиевского собора так, что оная в красоте превзойдет храмы, сооруженные в последнее время. Счастлив архитектор, которому будут способствовать подобные художники».

Именно Карлу Брюллову (1799–1852), Федору Бруни (1801–1875) и Петру Басину (1793–1877) были поручены наиболее значимые росписи. Брюллову предстояло расписать главный купол, Бруни – своды центрального нефа и часть аттика, Басину – приделы Св. Александра Невского, Св. Екатерины и также исполнить росписи в аттике. Процесс работы был следующим. Необходимо было представить эскизы – графический (общий замысел) и живописный (цветовое решение), затем картон композиции в полный размер. Эскизы утверждались императором, картоны – представителями Синода.

Карл Брюллов начал росписи в соборе в 1845 году одним из первых. Вскоре, по причине расстройства здоровья, он оставил работы, и завершать, начатое им, пришлось Петру Басину. В 1848–1854 годах Басин исполнил не только росписи в главном куполе, но также и недостающие к ним картоны, в частности, «Лобзание Иуды» (1848–1850), по эскизу Брюллова и завершил картон «Се человек» (1843–1850).

Еще один комплекс картонов для росписей Исаакиевского собора в собрании Русского музея составляют работы Федора Бруни. В этих монохромных работах художник минималистскими средствами достигает необычайной выразительности и эмоциональной насыщенности, иногда отчасти утраченной им в росписях. Картоны «Всемирный потоп» (1844–1845), «Страшный суд» (1844–1845), «Видение пророка Иезекииля» (1844–1845) – безусловно относятся к творческим удачам художника и наряду с картонами Карла Брюллова составляют одну из самых значительных страниц в истории русской монументальной графики середины XIX века.

Представленные на экспозиции картоны и эскизы позволяют увидеть замысел, который не был полностью реализован живописцами в интерьерах Исаакиевского собора.

Выставка проходит в Академических залах Михайловского дворца.