В экспозиции представлены портреты великих личностей, среди которых «приближенные к трону» Иван Шувалов и Григорий Орлов, выдающиеся дипломаты Алексей Бестужев-Рюмин и Александр Горчаков, ученые и медики Николай Пирогов и Сергей Боткин, а также полководцы, фрейлины, статс-дамы, художники, предприниматели, артисты, писатели, архитекторы, церковные иерархи. Грандиозная экспозиция познакомит с историей двух веков русского общества и русского искусства в лицах и судьбах.

Впервые в России в Георгиевском зале Михайловского замка будет показан шедевр Карла Брюллова «Портрет семьи Мариетти» (1834) из частного собрания. Публике этот раритет в первый и последний раз был представлен в Милане в 1834 году.

Выставка «В зеркале судьбы. Русский исторический портрет» не случайно имеет столь всеобъемлющий характер: знаменитый художник и художественный критик Александр Бенуа мечтал создать «Национальную портретную галерею», галерею целого народа, и разместить ее именно в Михайловском замке. Выставка позволит проследить развитие русского портрета от ранних парсун до знаменитых шедевров XIX века, увидеть всю многогранность портретного жанра: от торжественных парадных портретов до камерных изображений, а также изучить все разнообразие портретных сюжетов: единичные и парные образы, групповые и семейные, мундирные и костюмированные, женские и детские. Важная особенность выставки – за редким исключением, на ней представлены только те портреты, авторы и личности героев которых точно установлены.