Ещё с 1827 года в Инженерном сквере (перед южным фасадом Михайловского замка) у Симеоновского моста находился цирк Турнера, приспособленный в 1828 году и для театральных представлений. Строение просуществовало до 1842 года, когда из-за ветхости его сломали.

В 1864 году в Петербург прибывает цирк Карла Гинне и размещается в деревянном здании, построенном ранее для Лоры Бассен. Из-за ветхости здание пришлось снести, и в 1867 году Карл Гинне приступает к строительству нового деревянного цирка. Труппа Гинне выступала в нём до 1871 года, а в 1872 году Гаэтано Чинизелли получил это здание в своё владение за символическую сумму. Тогда уже зародился план построить каменный цирк, ведь остальные европейские столицы уже имели стационарные цирки. В 1875 году император отдал территорию на 40 лет в аренду за скромные деньги, которые Чинизелли мог собрать за один вечер, с условием, что часть городского Инженерного сквера будет обустроена также за деньги Чинизелли. 26 декабря 1877 г. открылся первый стационарный цирк в России - Большой Санкт-Петербургский Государственный цирк. Здание цирка было построено по проекту архитектора В. А. Кенеля.

Особенная, совершенно непохожая на других, конструкция купола будто накрывает зал. При постройке обошлись без внутренних колонн, что добавило пространства, а пролет купола побил все рекорды - 49,7 метров.

Такая конструкция настолько полюбилась зрителям, что стала применяться при постройке многих других стационарных цирков. Во внутреннем убранстве придерживались роскоши и комфорта: бархат, золото, зеркала.

Тем не менее, вскоре после окончания строительства здание пришлось реставрировать: с потолка текла вода, в зале было очень душно, из-за чего до конца выступления посетители не были в силах оставаться. Билеты в цирк стоили дороже, чем в театр, но директор никогда не шёл на уступки и не понижал цен. Тем не менее, цирк имел большой успех.

После смерти Гаэтано Чинизелли в 1881 году управлять цирком стала его жена Вильгельмина Гинне, а после её кончины в 1886 году обязанности директора взял на себя её сын — Сципионе.

В 1919 году цирк стал государственным, а последние владельцы из династии Чинизелли эмигрировали в Париж, где умерли в нищете.

В 1924 году директором цирка становится Вильямс Труцци.

В 2014—2015 годах проведена масштабная реконструкция цирка. Были укреплены фундамент и стены, обновлён купол цирка. В зрительном зале стало меньше рядов, зато расположение зрительных мест стало более удобным. Также был перемещён из императорской ложи оркестр на своё первоначальное место (над форгангом — занавесом).

В 2015 году в честь двухсотлетия Гаэтано Чинизелли зданию вернули изначальное имя — Цирк Чинизелли. Двери «Цирка на Фонтанке» открылись для зрителя 18 декабря 2015 года.

Общее количество, которое, по замыслу архитектора, может вместить цирк - 5000 человек, из которых 1500 в партере. Здание Большого Санкт-Петербургского Государственного цирка или цирка Чинизелли, входит в число достопримечательностей Петербурга, а билеты на представления раскупаются задолго до премьер.