Часы с надписью «Главная палата мер и весов. Точное время» хорошо знакомы петербуржцам и упоминаются во многих справочниках. В 1920-х годах их называли «электрические часы общественного пользования, установленные под Аркой Красной Армии». Однако в научно-популярной литературе практически не содержится сведений о дате их установки, фирме и имени архитектора, разработавшего металлодекор.

Пролить свет на многие вопросы, связанные с этими часами, позволяет письмо Д.И. Менделеева Управляющему отделом торговли Министерства Финансов М.М. Федорову от 26 августа 1903 года, которое сохранилось в музее-архиве Д.И. Менделева при Санкт-Петербургском государственном университете, и документы из архива Метрологического музея.

История этих часов началась тогда, когда при проведении электрического кабеля от Главной палаты мер и весов к Зимнему дворцу, Д.И. Менделеев принял решение сделать подводку и к зданию Министерства финансов. Первоначально Д.И. Менделеев планировал поместить часы размером не более метра в одном из окон здания Министерства Финансов (как это практиковалось ещё в 1838 году в Главном штабе). Это позволяло бы контролировать температурный режим помещения часов, обеспечивало свободный доступ к ним для корректировки и гарантировало бы их точный и стабильный ход.

Идея подвешивания под аркой двустороннего двухметрового циферблата на значительной высоте принадлежала, по всей видимости, архитектору Министерства финансов. Д.И. Менделеев назвал её «весьма рискованной» и высказал ряд опасений по поводу целесообразности установки тяжёлого приспособления на большой высоте.

В 1905 году был реализован более дорогостоящий проект Министерства финансов. Механизм часов был изготовлен Августом Эриксоном, архитектурные детали, систему подвешивания, устройство лаза для поправок разработал архитектор Министерства финансов. Д.И. Менделеев подчёркивал, что в случае подвешивания часов, Главная палата берет на себя ответственность «за время, но не за архитектурные приспособления».

Так впервые в истории Санкт-Петербурга под аркой Главного штаба на значительной высоте были установлены уличные электрические часы с двумя двухметровыми циферблатами системы Грау-Вагнера. С тех пор сотрудники Главной палаты Всероссийского научно-исследовательского института метрологии им. Д.И. Менделеева (ВНИИМ) производили обслуживание часов (подачу сигналов точного времени).

В 1971 году на заводе «Эталон» был произведён комплексный ремонт часов. Они были сняты и привезены во ВНИИМ, пришлось частично заменить детали, а также обновить циферблаты и стрелки. После ремонта часы продолжили свой мерный ход.