Первоначально площадь называлась Михайловской, но также имела неофициальное название — Караванная, по аналогии с соседней Караванной улицей. В середине XVIII в. на месте будущей Манежной площади из заболоченной местности брал начало ручей, впадавший в реку Фонтанку. Позже, при императоре Павле I, архитектурный ансамбль нынешних Караванной и Итальянских улиц формировался при строительстве конного манежа и конюшен, которые задумывались как часть ансамбля Михайловского замка.

К концу XIX в. в центре площади был разбит пейзажный Старо-Манежный сад по проекту инженера-архитектора И. А. Мерца и садовника А. Визе. В саду была сооружена деревянная прямоугольная беседка от дождя с декором в стиле русской народной резьбы по проекту архитектора А. С. Лыткина. Общая площадь сада составляла 354 квадратных сажени. Здесь росли различные породы деревьев, среди которых были лиственница, липа, дуб, черёмуха, ива, а также были газоны, засеянные клевером и овсом. Через несколько лет в центре сада построили круглый бассейн с фонтаном, который является уменьшенной копией фонтана в Александровском саду.

В 1914 г. на углу Итальянской и Малой Садовой улиц по проекту архитекторов братьев Косяковых было построено здание Благородного собрания, ныне Зимний стадион. С 1933 г. в доме находился созданный Ленинградский Комитет по радиовещанию. В годы блокады Ленинграда отсюда не прекращалось радиовещание. 12 июня 1948 г. в доме Кредитного общества открылся первый в Ленинграде детский кинотеатр "Родина". В 1959 году была проведена капитальная реконструкция верхних этажей, восстановлен зрительный зал. Здесь с 1960 г. работает кинематографический центр Союза кинематографистов Санкт-Петербурга и располагается кинозал Дома Кино.

В конце 1990-х гг. в Ново-Манежном сквере проводилась реконструкция с целью вернуть облик начала XX в. с оградой и фонтаном. 28 мая 1999 г. состоялось открытие обновлённого сквера, а в июле того же года — воссозданного фонтана. В мае — июне 2003 г. на Манежной площади и Итальянской улице был проведён 5-й юбилейный фестиваль — "Италия на Итальянской", приуроченный к 300-летию Санкт-Петербурга. В честь этого праздника в центре площади в сквере вокруг фонтана были установлены бюсты итальянских архитекторов, которые принимали активнейшее участие в строительстве Санкт-Петербурга: Б. Ф. Растрелли, Дж. Кваренги, К. Росси, А. Ринальди.

Сегодня ансамбль Манежной площади составляют памятники архитектуры: Михайловский манеж (Зимний стадион), здания конюшен Михайловского замка, здание Санкт-Петербургского благородного собрания (Дом Радио). В центре площади разбит сквер. В составе исторической застройки центра Санкт-Петербурга площадь включена в список Всемирного наследия.