Санкт-Петербургский государственный университет основан по указу Петра I от 22 января 1724 года. Первым ректором Университета стал в 1747 году известнейший историк и этнограф, академик Герхард Фридрих Миллер. Значительный вклад в развитие Университета внёс М. В. Ломоносов, работавший здесь ректором (1758-1765), учёным и преподавателем. Он же в 1747 году представил первый курс на русском языке – физики.

В 1819 году по указу Александра I Санкт-Петербургский университет был воссоздан. В XIX веке в Университете развивались многочисленные всемирно известные научные школы и общества. На протяжении всей истории в Университете открывались новые кафедры и появлялись целые факультеты. К 1941 году в вузе насчитывалось 10 факультетов и 7 исследовательских институтов.

В СПбГУ приём производится на бакалавриат (51 направление, 88 программ), специалитет (9 направлений, 11 программ), в магистратуру (38 направлений, 104 программы).

Здания университета расположены в Василеостровском, Петродворцовом, Центральном и Адмиралтейском районах Санкт-Петербурга, в Ленинградской и Белгородской областях, Краснодарском крае, Республике Карелия. Исторически главным зданием университета является здание Двенадцати коллегий, в Старом Петергофе расположен Петродворцовый учебно-научный комплекс.

СПбГУ первым из российских университетов вошёл в престижную Коимбрскую группу европейских университетов и в настоящее время является её единственным членом от России.