Волкова деревня или Волково упоминается в Писцовых книгах Ижорской земли в 1640 г. в описании Спаского погоста. Указом Сената от 11 мая 1756 года  здесь было устроено кладбище вместо существовавшего с 1710-х годов при церкви Иоанна Предтечи в Ямской слободе.

Кладбище открыли летом 1756 г. и к конце года на нем было совершено 898 погребений. Кладбище было бедным, доходов почти не приносило, но хоронили на нем с каждым годом все больше. Одновременно была заложена  деревянная на каменном фундаменте церковь, которая была освящена 3 декабря 1759 году во имя Спаса Нерукотворного Образа. 

К 1809 году богослужения в Спасской деревянной церкви были прекращены из-за ее ветхости. Новый храм было решено ставить в западной части кладбища, южнее нынешних Смотрительских мостков. Пришлось новому церковному старосте - купцу П. И. Пономареву отремонтировать старый деревянный храм, в котором  с 1812 года вновь стали служить. В следующее десятиление возросшие доходы позволили  построить по проекту арх. П. Ф. Воцкого Святые ворота и ограду со стороны Расстанной улицы, существующие и сейчас.

В 1837 г. был заложен наконец новый храм, его строителем стал Ф. И. Руска. Третью по времени возведения каменную церковь обычно называли "Пономаревской" по имени купца П. И. Пономарева, на средства которого она была построена. Закладка состоялась в 1850 году, а в 1852 году церковь была освящена.

Имя другого благотворителя сохранилось в просторечном названии четвертого каменного храма, который часто именовали Крюковским. Это единственная действующая в настоящее время  церковь на Волковском кладбище.  Церковь св. Иова  заложенв в 1885 г.  и строилась на средства П. М. Крюковой над могилой ее мужа.

Последняя по времени строительства церковь – Успенская, строилась на средства, пожертвованные вдовой табачного фабриканта Т. В. Колобово, посвятившей церковь памяти своей умершей сестры. К строительству приступили в 1910 г. Служить в храме стали через три года.

Чтобы облегчить перемещение по извечной грязи некрополя, его дорожки мостили досками, от которых пошло название «мостки».  В XIX веке число дорожек достигло 120, а их общая протяженность к концу века превышала двенадцать верст. Вокруг церквей дорожки-мостки выстлали плитами, а остальные были деревянными.

Северо-восточная часть Волковского кладбища со второй половины XIX века получила название «Литераторские мостки», поскольку стала традиционным местом погребения известных деятелей литературы и искусства. Первым в этом списке был Александр Николаевич Радищев. Он был похоронен в сентябре 1802 года.  Могила оказалась забыта, но предполагается, что Радищева похоронили близ каменной Воскресенской церкви.  В память об этом на стене здания в 1987 году  была установлена мемориальная доска.

В XVIII-XIX веках Волковский некрополь был крупнейшим в Петербурге.

Помимо православного, Волковский некрополь включает в себя также старообрядческое и лютеранское кладбища, многие надгробия которых представляют собой выдающиеся образцы ритуальной архитектуры.

В 1935 году некрополь «Литераторские мостки» стал филиалом Государственного музея городской скульптуры. В разное время на этом мемориальном кладбище были похоронены выдающиеся деятели науки, культуры и искусства. 

Писатели: Н.С.Лесков, Г.И.Успенский, М.Е.Салтыков-Щедрин, И.С.Тургенев, И.А.Гончаров, Д.Н.Мамин-Сибиряк, О.Ф.Берггольц Д.В.Григорович, Л.Н.Андреев. 

Поэты: А.Н.Апухтин, С.Я.Надсон, А.А.Блок, М.А.Кузмин, В.А.Рождественский. 

Ученые: физиологи - В.М.Бехтерев, И.П.Павлов, путешественник, географ - Н.Н.Миклухо-Маклай, изобретатель радио – А.С.Попов, ученый, юрист, писатель – А.Ф.Кони, химик – Д.И.Менделеев. 

Композиторы: С.М.Майкапар, В.П.Соловьев-Седой, В.А.Гаврилин. 

Артисты: Е.А.Лебедев, В.В.Меркурьев, Ю.В.Толубеев, Е.И.Тиме-Качалова, И.О.Горбачев, Н.К.Симонов, оперные певицы – С.П.Преображенская., Г.А.Ковалева. 

Артисты балета: А.Я.Ваганова, А.Я.Шелест, Н.М.Дудинская, К.М.Сергеев.

Режиссеры: Г.М.Козинцев, А.А.Брянцев, Н.П.Акимов. 

Архитекторы, художники, скульпторы: Н.А.Троцкий, Л.А.Ильин, Л.В Шервуд, Е.Е.Моисеенко, М.К.Аникушин, Е.С.Кругликова, К.С. Петров-Водкин и многие другие.

В некрополе похоронены также участники политических движений: Г.В.Плеханов, Г.А.Лопатин, П.Ф.Якубович.

На «Литераторских мостках» находится мемориал семьи Ульяновых.