Главная цель учреждения — полное и оперативное библиотечно-библиографическое обслуживание учебного и научного процесса в Санкт-Петербургском государственном университете во всех областях научной и учебной деятельности. Библиотечные сервисы Научной библиотеки используются как сотрудниками и студентами российских и зарубежных высших учебных заведений, так и индивидуальными исследователями.

Основной фонд библиотеки берет свое начало с 1783 года, когда императрица Екатерина II подарила первой в России Учительской семинарии 1100 томов из собрания книг русского библиофила XVIII в. П.Ф.Жукова. На протяжении всей истории библиотеки ее коллекция складывалось из частных пожертвований: в ней хранится свыше 200 личных библиотек профессоров университета и выдающихся деятелей русской науки и культуры. Важным историческим источником, имеющим документальную ценность, являются поступившие в середине XIX века книжные собрания Петербургского цензурного комитета ( 20 тыс.томов ) и Комитета цензуры иностранной ( 10 тыс. томов ), архив и библиотека Вольного общества любителей российской словесности, а также Библиотека Высших женских Бестужевских курсов - первого в России высшего учебного заведения для женщин. Собрание редких книг, насчитывающее 100 тыс. томов, включает в себя коллекции изданий XV-XX вв., в том числе — инкунабулов, палеотипов, книг кириллического шрифта. Уникальным является собрание восточных рукописей ( свыше 50 тыс.единиц ).