Сенат и Синод первоначально располагались в здании Двенадцати коллегий. Первой постройкой на месте нынешних зданий Сената и Синода стоял фахверковый дом светлейшего князя Меншикова. После его опалы дом на набережной Невы перешел в собственность вице-канцлера А. И. Остермана, а в 1744 году был пожалован Елизаветой Петровной канцлеру А. П. Бестужеву-Рюмину, для которого возвели постройку в стиле барокко. В 1763 году, после восшествия на престол Екатерины II, дом Бестужева-Рюмина перешел в казну, и в это здание, перестроенное архитектором А. Ф. Вистом, переехал Сенат. В 1780-1790-х годах барочный дом Бестужева-Рюмина был снова перестроен, и его фасады получили новую архитектурную обработку, типичную для русского классицизма. Имя автора проекта перестройки здания остается неизвестным. Судя по сохранившемуся в собрании музея Академии художеств чертежу западного фасада здания, проект был разработан архитектором И. Е. Старовым.

На месте нынешнего здания Синода в XVIII веке находился дом купчихи Кусовниковой.

Сенат и Синод — это два отдельных здания, объединенные общим композиционным решением в виде триумфальной арки. Арка символизировала единство церкви и государства, ее украсила скульптурная группа «Правосудие и благочестие». Барельефы и горельефы вокруг триумфальной арки показывают историю русского законодательства, это барельеф «Закон гражданский», бюсты Петра I и Екатерины II, барельеф «Закон Божий», барельеф «Закон естественный».

В 1925-2006 годы в этих зданиях разместился Российский государственный исторический архив. С мая 2008 года в крыле бывшего Сената расположился Конституционный Суд РФ, а в крыле Синода с 2009 года – Президентская библиотека имени Б.Н. Ельцина, в которой выделены покои патриарха и рабочий кабинет главы государства.

Вскоре после строительства в здание Сената и Синода переехал церковный и государственный чиновничий аппарат, издавна прославившийся своей коррупционностью. Благодаря этому в городе родился каламбур, ставший петербургской пословицей: «Сенат и Синод живут ПОДарками».

Сенатская площадь, которая располагается перед Зданием Сената и Синода, меняла своё название три раза. Первоначально она и именовалась Сенатской площадью, но после установки Медного Всадника в центре площади в 1782 году, ее переименовали в площадь Петра.  В 1925 году она снова была переименована в площадь Декабристов, чтобы почтить память восстания декабристов, которое произошло в 1825 году. А в 2008 году площадь вновь стали называть Сенатской.

Для посещения Президентской библиотеки имени Б. Н. Ельцина, необходимо заранее подать заявку на посещение на сайте.