До 1917 года в здании, построенном Д. Кваренги, располагался Смольный институт благородных девиц — первое в России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию. В интерьере доминирует Белый (Актовый) зал, где проходили балы и другие торжественные мероприятия с участием воспитанниц. Сохранились и другие интерьеры эпохи классицизма.

В октябре 1917 года институт был переведен в Новочеркасск, после чего в здании расположился штаб по подготовке к Октябрьской революции. До переноса столицы в Москву именно Смольный служил штаб-квартирой большевистского правительства и лично В. И. Ленина. В ноябре 1917 года здесь проходил Всероссийский съезд советов, принявший декреты о мире и о земле.

Начиная с 1918 года здание занимали различные партийные органы, а также органы городского управления. С 1996 года и по сей день — Смольный является официальной резиденцией губернатора и зданием Администрации города, соответственно.