До 1917 года в здании, построенном Кваренги, располагался Смольный институт благородных девиц — первое в России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию. В интерьере доминирует Белый (Актовый) зал, где проходили балы и другие торжественные мероприятия с участием воспитанниц. Сохранились и другие интерьеры эпохи классицизма.

В октябре 1917 года институт был переведён в Новочеркасск, после чего в опустевшем здании расположился штаб по подготовке к Октябрьской революции, которым руководил Петроградский военно-революционный комитет. 28 октября комендантом Смольного был назначен М. В. Пригоровский.

До переноса столицы в Москву именно Смольный служил штаб-квартирой большевистского правительства и лично В. И. Ленина. В ноябре 1917 года здесь проходил Всероссийский съезд советов, принявший декреты о мире и о земле.

С целью подчеркнуть роль Смольного как колыбели Революции в середине 1920-х были проведены работы по благоустройству окружающей здание территории: вход оформлен пропилеями (архитекторы В. А. Щуко, В. Г. Гельфрейх), разбит регулярный сквер (Р. Ф. Катцев, А. И. Гегелло), установлен памятник Ленину работы В. В. Козлова (1927). В 1932 году в саду появились также бронзовые бюсты К. Маркса и Ф. Энгельса.