Первонаначально площадь именовалась Смольной, позже – площадью Смольного Монастыря, по расположенному недалеко Смольному Воскресенскому монастырю. В 1864 году площадь была переименована в Мариинскую, в честь императрицы Марии Федоровны, которая после смерти императора Павла I приняла на себя попечительство над рядом учебных, медицинских, благотворительных заведений. К ее ведомству относились как Смольный Воскресенский собор, так и расположенный неподалеку от него Смольный институт благородных девиц.

С 1884 года официальным названием площади стало - Екатерининская. 6 октября 1923 года в честь известного архитектора Б. Растрелли это место именуется площадью Зодчего Растрелли, а с 1929 года слово «зодчий» из названия убрали, и появилось современное название, - площадь Растрелли.