На рубеже XVIII и XIX веков в этом районе расквартировывались Московский, Егерский и Семёновский полки. В результате казарменной застройки образовалась площадь в 26 гектаров, которая стала использоваться как плац. Границами этого плаца на севере и востоке с конца XVIII века были современные Загородный проспект и Звенигородская улица соответственно.

В XIX веке у Семёновского плаца появились новые границы — Обводный и Введенский каналы.

В 1836-1837 годах от Семёновского плаца проложили первую в России пассажирскую железную дорогу из Петербурга в Царское Село и Павловск. С тех пор с западной части плац ограничили железнодорожные пути. 

С середины XIX века на Семёновском плацу стали проводиться публичные казни. 3 апреля 1881 года на Семёновском плацу состоялась казнь народовольцев — организаторов убийства императора Александра II. 

В 1880-е годы на Семёновском плацу по проекту Леонтия Бенуа был выстроен ипподром. Первые бега здесь провели зимой 1880-1881 годов. Вначале все ипподромные сооружения были временные, постепенно Бенуа придал ипподрому фундаментальный вид. Вокруг поля по проекту архитектора были возведены трибуны с шатровыми башнями. Бега здесь устраивались по воскресеньям. Причём именно бега, скачек на Семёновском ипподроме никогда не было. В 1893 году на ипподроме произошёл один из первых в Петербурге футбольных матчей.

В 1890-х годах между ипподромом и железной дорогой стали устраивать праздничные народные гуляния. В 1898 году балаганы и карусели окончательно переехали из центра города на Семёновский плац.