На рубеже XVIII и XIX веков в этом районе расквартировывались Московский, Егерский и Семёновский полки. В результате казарменной застройки образовалась площадь в 26 гектаров, которая стала использоваться как плац. Границами этого плаца на севере и востоке с конца XVIII века были современные Загородный проспект и Звенигородская улица соответственно.

В XIX веке у Семёновского плаца появились новые границы —Обводный и Введенский каналы.

В 1836–1837 годах от Семёновского плаца проложили первую в России пассажирскую железную дорогу из Петербурга в Царское Село и Павловск. С тех пор с западной части плац ограничили железнодорожные пути. С середины XIX века на Семёновском плацу стали проводиться публичные казни. 3 апреля 1881 года на Семёновском плацу состоялась казнь народовольцев – организаторов убийства императора Александра II. 

В 1880-е годы на Семёновском плацу по проекту Леонтия Бенуа был выстроен ипподром. Первые бега здесь провели зимой 1880–1881 годов. Вначале все ипподромные сооружения были временные, постепенно Бенуа придал ипподрому фундаментальный вид. Вокруг поля по проекту архитектора были возведены трибуны с шатровыми башнями. Бега здесь устраивались по воскресеньям. Причём именно бега, скачек на Семёновском ипподроме никогда не было. В 1893 году на ипподроме произошёл один из первых в Петербурге футбольных матчей.

В 1890-х годах между ипподромом и железной дорогой стали устраивать праздничные народные гуляния. В 1898 году балаганы и карусели окончательно переехали из центра города на Семёновский плац.