История музея неразрывно связана с созданием в Петербурге в январе 1876 года на средства крупного финансиста, промышленника и мецената Александра Людвиговича Штиглица (1814 – 1884) Центрального училища технического рисования. Большую роль в становлении этого учебного заведения сыграл видный государственный деятель, зять барона Штиглица, Александр Александрович Половцов (1832 – 1909). На пост директора был приглашен известный петербургский зодчий Максимилиан Егорович Месмахер (1842 – 1906). В 1885 году именно по проекту М.Е. Месмахера начинается строительство специального музейного здания. Здание музея – уникальный памятник архитектуры периода историзма. В его облике угадываются черты некоторых знаменитых произведений итальянской архитектуры XVI века: творений венецианского зодчего Якопо Сансавино – палаццо Корнер дела Ка Гранде и библиотеки Сан Марко, а также Базилики и палаццо Тьене в Виченце, построенных по проектам Андреа Палладио. Месмахер не просто заимствовал отдельные композиционные приемы и декоративные элементы этих известных построек, но творчески переосмыслил их формы, наполнив новым содержанием и создав некий обобщенный образ итальянской архитектуры эпохи Возрождения.

Постепенно складывается уникальное музейное собрание, отличавшееся разнообразием и высоким художественным уровнем входивших в него памятников Античности, Средневековья, эпохи Возрождения, и включавшее произведения западноевропейского, восточного и русского прикладного искусства XVII и XVIII веков. Сегодня фонды музея насчитывают более тридцати пяти тысяч предметов прикладного искусства от Античности до наших дней. Обширное собрание включает западноевропейский фарфор и восточную керамику, интереснейшие образцы мебели XVI – XIX веков, уникальную коллекцию русских изразцовых печей XVIII века, художественный металл и ткани, а также лучшие студенческие работы второй половины ХХ века.

Музей активно участвует в международном культурном обмене, гостеприимно открывая свои выставочные залы для зарубежных художников и отечественных мастеров самых разных творческих направлений. Здесь,  в этих стенах, дышащих историей, под сводами музейных залов, как и столетие назад, идет кропотливая и сосредоточенная работа по изучению мирового культурного наследия.