Ансамбль этой площади создал знаменитый зодчий К. Росси при возведении Михайловского дворца. По его проекту были переделаны фасады выходящих на площадь зданий. Новая площадь в центре российской столицы получила название Михайловской.

На площади находится Государственный музей этнографии народов России. Здание было возведено по проекту архитектора В. Ф. Свиньина в 1900-1911 годах. По проекту К. И. Росси было возведено здание, где сейчас размещается Академический Малый театр оперы и балета, и здание, в котором находится мемориальный Музей-квартира художника И. И. Бродского. Примечателен и дом № 13 по Итальянской улице, который также обращен к площади. В 1929 году там разместился Мюзик-холл, позже превратившийся в Театр музыкальной комедии. История этого театра во многом связана с замечательным композитором и всенародно любимым артистом И. О. Дунаевским.

Многое на площади Искусств напоминает о русской культуре 20 столетия. В 1912 году в доме № 5 состоялось знаменательное открытие кабаре "Бродячая собака". Известные поэты, художники, артисты и музыканты собирались здесь на концерты, спектакли, поэтические чтения. В этом кафе часто бывали А. А. Ахматова, Н. Гумилев, В. Э. Мейерхольд, О. Мандельштам, читали стихи В. Хлебников, В. В. Маяковский, С. Л. Есенин.

В 1940 году площади дали современное название. Оно связано с тем, что на ней располагаются различные учреждения культуры: Художественный музей, Театр оперы и балета, Театр музыкальной комедии, Большой зал филармонии.