С 1890-х годов площадь называли Симеоновской, по находящейся на другой стороне реки Фонтанки одноименной улице. Современное название ей было дано только в 1933 году.

Площадь известна по находящемуся на ней зданию Большого Санкт-Петербургского Государственного цирка. Это первый каменный стационарный цирк России, который открылся в 1877 году. Инициатором постройки был итальянский артист цирка — Гаэтано Чинизелли. 

Здание цирка на момент сооружения являлось уникальным. Впервые в мире при возведении купола, рекордного по тем временам пролета в 49,7 метров — не были применены поддерживающие внутренние колонны, что создало необычный пространственный эффект, как будто гигантская опрокинутая чаша накрывает зал. Это новое техническое решение стало впоследствии широко применяться в строительстве подобных сооружений.

Современный вечерний образ Цирк приобрел в 2013 году. Помимо выделения функциональных и архитектурных особенностей здания, при проектировании художественной подсветки было уделено внимание и акцентному освещению.

В сумеречное время площадь становится ярче благодаря художественной подсветке фасадов зданий, обрамляющих площадь. В общей сложности в художественном оформлении площади задействовано 685 светильников и прожекторов разной мощности. В том числе 362 светильника на фасаде здания цирка.