Ростральные колонны были возведены в самом сердце Петербурга, на Стрелке Васильевского острова, в 1810 году по проекту французского архитектора Жан Тома де Томона, воплотившего оригинальное решение украсить колонны носовыми частями кораблей.

Лаконичное и строгое украшение отсылает к древнеримскому обычаю украшать колонны рострами (от лат. «rostrum, нос корабля») поверженных трофейных вражеских кораблей, символизирует мощь и величие морского флота государства. Статуи у подножия колонн, выполненные скульпторами Иосифом Камберленом и Жаком Тибом, являются аллегориями великих рек России. Открытие архитектурного ансамбля состоялось в 1815 году.

В XIX веке колонны выполняли функцию портовых маяков и служили вплоть до 1885 года. Они зажигались ночью, а также в туман. До 1896 года для создания столба пламени использовалось конопляное масло, позднее к сооружениям подвели электричество, в 1957 году из соображений экономии их стали зажигать с помощью газа. 

В наши дни свет Ростральных колонн можно увидеть по особым торжественным случаям, в дни государственных и городских праздников.