В России уличные фонари появились при Петре I — в 1706 году в тогдашней столице — Санкт-Петербурге, на фасадах некоторых домов около Петропавловской крепости. Первые стационарные светильники появились на петербургских улицах в 1718 году. Регулярное уличное освещение было введено в 1723 году в Санкт-Петербурге, когда благодаря стараниям генерал-полицмейстера Антона Дивиера на самых именитых улицах города зажглись 595 фонарей. Обслуживало это световое хозяйство 64 фонарщика. Подход к делу был научным. Фонари зажигали с августа по апрель, ориентируясь на «таблицы о темных часах», которые присылали из Академии. Освещение северной столицы было прибыльным делом, и купцы охотно им занимались. Они получали премию за каждый горящий фонарь и поэтому число фонарей в городе стало увеличиваться. В 1770 создана первая фонарная команда из 100 чел. (рекрутов), в 1808 ее причислили к полиции.

Так, к 1794 году в городе насчитывалось уже 3400 фонарей, гораздо больше, чем в любой европейской столице. Более того, петербургские фонари (в проектировании которых приняли участие такие известные архитекторы, как Растрелли, Фельтен, Монферран) считались самыми красивыми в мире. В ноябре 1730 г. последовал указ российского сената: «На Москве, в Кремле, в Китае, в Белом и Земляном городах и в Немецкой слободе, по большим улицам для зимних ночей… поставить на столбах фонари стеклянные, один от другого на 10 сажен, все в одну меру линейно…». Так было выдано первое техническое задание на строительство организованного уличного освещения.

Поначалу фонари давали относительно мало света, поскольку в них использовались обыкновенные свечи и масло. Применение керосина позволило значительно увеличить яркость освещения. Газовые фонари появились в начале XIX века. Их изобретателем был англичанин Уильям Мердок. В 1807 году фонари новой конструкции были установлены на улице Пэлл-Мэлл и вскоре покорили все европейские столицы. В 1819 в России появились газовые фонари, а в 1835 создано Общество освещения газом С.-Петербурга. В 1849 появились спиртовые фонари. В конце XIX века — с изобретением электричества и электрической лампы на смену газовым фонарям пришли фонари с электрическими лампами.

В 1879 году на новом Литейном мосту зажглись 12 электрических фонарей. «Свечи» П.Н.Яблочкова были установлены на светильниках, изготовленных по проекту архитектора Ц.А.Кавоса. «Русский свет», так окрестили электрические фонари, произвел в Европе фурор. Позднее эти ставшие легендарными фонари перенесли на нынешнюю площадь Островского. В том же году начала работу электростанция на р. Мойке у Полицейского моста, а 30 декабря 32 электрических фонаря осветили Невский проспект от Большой Морской улицы до Фонтанки. Через год электрическое освещение появилось и на соседних улицах. В 1886-99 для нужд освещения работало уже 4 электростанции (общество «Гелиос», завод Бельгийского общества и др.) и горело 213 подобных светильников. В 1880 году первые электрические фонари появились и в Москве. 15 мая 1883 года, в день коронации Александра III, при помощи дуговых ламп была освещена площадь вокруг Храма Христа Спасителя. Тогда же была устроена первая электрическая иллюминация колокольни Ивана Великого. Для этой цели было закуплено 3500 лампочек накаливания Т.А.Эдисона. Так началась эра освещения городов с помощью электричества.