Набережная проходит по правому берегу Невы на Васильевском острове от Дворцового моста и до 6-й линии. Первое ее зафиксированное название – Наличная линия (то есть передняя, лицевая) – известно с 1741 года и относилось к участку от здания Двенадцати коллегий (Университета) до Кадетской линии.

В середине XVIII века почти вся набережная Невы на Васильевском острове, от здания Двенадцати коллегий до 22-й линии, то есть включая современную набережную Лейтенанта Шмидта, именовалась Набережной линией, как, впрочем, и еще десяток набережных рек и каналов. Позже встречаются названия Большая набережная, Набережная перспектива, Кадетская набережная, по располагавшемуся в Меншиковском дворце Сухопутному шляхетскому кадетскому корпусу (Кадетская линия).

В начале XIX века все эти наименования были утрачены, и набережная долго существовала без названия либо именовалась просто набережной Большой Невы. Лишь 16 апреля 1887 года ей было присвоено название Университетская, по расположенному на ней Петербургскому университету.