Петербург был основан Петром Великим 16 (27) мая 1703 года в дельте Невы на небольшом островке Енисаари (Заячьем). Там Петр заложил крепость, выбрав место, близкое к выходу в открытое море, куда он так стремился. Начиная с 1705 г. почти три десятилетия строительными ра­ботами в Петропавловской кре­пости руководил прибывший из Дании итальянский архитектор Доменико Трезини.  Вся жизнь города была сосредоточена около нее, на нынешней Троицкой площади. Там находились Сенат, Таможня и первая «австерия» (ресторан). По его же проекту было возведено здание каменного Пет­ропавловского собора, ставшего впоследствии од­ним из символов города. Уже в первой четверти XVIII в. собор служил усыпальницей членов царской семьи. Здесь в 1725 г. был похоронен и сам основатель города Пётр I.

В строительстве города, его благоустройстве  Петр принимал самое активное участие. В вопросах, касающихся Главной частью города  в этот период  был Городской остров, где первоначально проживал и сам Петр I. На острове были расположены Троицкая церковь, Гостиный двор, служебные здания, ремесленная слобода и воинские части. На Миллионной линии находился первый Зимний дворец Петра, построенный в 1711 г. и расширенный в 1725 г. Застройка вдоль набережной Невы и Миллионной линии тянулась до Царицына луга - современного Марсова поля - и заканчивалась у него мазанковым двухэтажным зданием Почтового двора, в котором приезжающие в Петербург могли останавливаться. 
Вся территория между Адмиралтейством и Фонтанкой, Невой и Мойкой была застроена и освоена. Мойку соединили с Фонтанкой, а также с Невой, для чего были прорыты три канала, получившие название Лебяжьей канавки, Красного канала и Зимней канавки. 

Город возник, чуть ли не в одночасье по велению грозного царя Петра в устье Невы на болотистой равнине. Санкт-Петербург заведомо строился как европейский город, и влияние европейской культуры ярко отразилось на его облике и культуре.