Первым хореографическим спектаклем в России был «Балет об Орфее», показанный при царе Алексее Михайловиче. С первой половины XVIII в. балет прививался учителями танцев из Италии и Франции. Колыбелью балета в Санкт-Петербурге стал Сухопутный Шляхетский корпус, ученики которого показывали балеты перед очами императрицы. В 1738 по распоряжению Анны Иоанновны открылась Петербургская балетная школа (ныне Санкт-Петербургская академия танца им. А. Я. Вагановой), создателем и руководителем которой был Жан-Батист Ланде. Начиная с 1760-х гг. наш балет развивался в общем русле театра классицизма. Во второй половине XVIII в. в Петербурге балеты ставили Ф. Гильфердинг, Дж. Канциани, Г. Анджолини, который подчас использовал и русские сюжеты.

На рубеже XVIII-XIX вв. наш балет вступил в пору расцвета. Появились отечественные композиторы — А. Н. Титов, С. И. Давыдов и обрусевшие композиторы-иностранцы — К. А. Кавос, Ф. Е. Шольц. Русский танцовщик и балетмейстер И. И. Вальберх наметил путь к синтезу русского исполнительского стиля с драматической пантомимой итальянского балета и формами французской школы. В 1800- 20-х гг. в Петербурге развернулась деятельность балетмейстера Ш. Дидло. Продолжатель традиций Новера и Доберваля, Дидло ставил балеты на мифологические сюжеты («Зефир и Флора», «Амур и Психея», «Ацис и Галатея») и героико-исторические темы («Венгерская хижина, или Знаменитые изгнанники»). В сотрудничестве с Кавосом он выступал за единство музыкальной и хореографической драматургии балетного спектакля. В его спектаклях прославились Е. И. Колосова, М. И. Данилова, А. И. Истомина, Е. А. Телешова, А. С. Новицкая, Огюст (А. Пуаро), Н. О. Гольц. В первой трети XIX в. русское балетное искусство достигло творческой зрелости, сложилось как национальная школа.

В середине века в Петербурге блистали М. Тальони и Ж. Перро, танцовщик и балетмейстер. Танец вышел на первый план, стал кульминацией драматического действия. В репертуар русского театра вошли все наиболее известные романтические балеты Западной Европы: «Сильфида», «Жизель», «Эсмеральда», «Корсар», «Наяда и рыбак», «Катарина, дочь разбойника». В 1860-е годы в России начался распад романтического спектакля. Вместе с тем хореограф этого времени, А. Сен-Леон, обогащал лексику как классического, так и характерного танца, расширяя возможности развернутых танцевальных ансамблей, подготавливая свершения М. И. Петипа. Последний продолжил процесс обогащения танца. Благодаря Петипа сложилась эстетика «большого», или академического, балета — монументального зрелища, построенного по нормам сценарной и музыкальной драматургии, и внешнее действие раскрывалось в пантомимных мизансценах, а внутреннее — в канонических структурах классического танца. Поиски Петипа нашли завершение в его сотрудничестве с П. И. Чайковским («Спящая красавица», «Лебединое озеро») и А. К. Глазуновым («Раймонда»,  «Времена года»), чьи партитуры стали вершинами балетного симфонизма XIX в. Творчество балетмейстера Л. И. Иванова, помощника Петипа, уже предвещало новую образность танца начала XX в. В балетах Петипа и Иванова выступали Е. О. Вазем, Е. П. Соколова, В. А. Никитина, П. А. Гердт, Н. Г. Легат, М. Ф. Кшесинская, А. И. Собещанекая, А. В. Ширяев, О. И. Преображенская, К.Брианца, П. Леньяни, В. Цукки.

К началу XX в. русский балет занял ведущее место в мировом балетном театре. Балетмейстер-реформатор М. М. Фокин обновил содержание и форму балетного спектакля, создав новый тип спектакля — одноактный балет, подчиненный сквозному действию, где содержание раскрывалось в нерасторжимом единстве музыки, хореографии, сценографии («Шопениана», «Петрушка», «Шехеразада»). Главными соавторами балетмейстера стали не композиторы, а художники (они же иногда бывали авторами сценария). Спектакли Фокина оформляли Л. С. Бакст, А. Н. Бенуа, А. Я. Головин, Н. К. Рерих. С 1909 С. П. Дягилев организовал гастроли русского балета в Париже, известные под названием Русские сезоны. Они открыли миру композитора И. Ф. Стравинского и хореографа Фокина («Жар-птица»,  «Петрушка»), танцовщика и балетмейстера В. Ф. Нижинского и других исполнителей, привлекли в балетный театр прославленных музыкантов и художников.

В России после 1917 балет остался крупным центром общенационального искусства. Несмотря на эмиграцию ряда выдающихся деятелей балетного театра, школа русского балета уцелела, выдвигала новых исполнителей. В числе ведущих артисток конца 1920-х — начала 1930-х гг. — Т. М. Вечеслова, Н. М. Дудинская, О. В. Лепешинская.

В 1930-е гг. балетный театр в России развивался интенсивно. Однако, несмотря на успехи, монополия драмбалета в театре привела к искусственно культивируемому единообразию. Из театрального обихода ушли многие виды спектаклей, в частности, одноактные постановки, в том числе бессюжетные и симфонические балеты. В результате того, что все искания за пределами драмбалета объявлялись формалистическими, Лопухов, после разгромной критики балета Д. Д. Шостаковича «Светлый ручей», Голейзовский, Л. В. Якобсон и некоторые другие лишились возможности ставить балеты в ведущих балетных труппах или оттеснялись на эстраду. Тем не менее, исполнительское мастерство, его традиции сохранялись.

Перелом наступил в конце 1950-х гг., когда выдвинулось новое поколение хореографов. Первыми на путь новаторства вступили ленинградские хореографы Ю. Н. Григорович («Каменный цветок», «Легенда о любви») и И. Д. Бельский («Берег надежды», «Ленинградская симфония»), строившие спектакль на основе музыкально-танцевальной драматургии, раскрывавшие его содержание в танце. В этом процессе обновления значительная роль принадлежала Л. В. Якобсону. Хореограф неустанно искал новые средства художественной выразительности, использовал в балете образность других искусств.

Начиная с 1970-х гг. русские артисты, ощущая свою невостребованность в устаревшем и бедном репертуаре театров, стали все чаще работать за границей. В составе многих зарубежных коллективов работают русские танцовщики младшего поколения.

Сейчас петербургский балет – это огромное культурное достояние нашего города. Выпускников Академии Русского балета имени А. Я. Вагановой рады видеть на любой сцене мира, а балет Мариинского театра блистает как и прежде, поддерживая высокое имя российского балета уже второе столетие подряд.